Palais médiéval devenu maison Art déco

Me voici de retour dans ma Provence Natale, avec une dernière découverte londonienne à partager avec vous : une véritable maison de millionnaires, extravagante et absolument fascinante ! Un petit bijou d’architecture, où l’histoire rencontre élégance et démesure… Un lieu totalement hors du temps, que j’ai adoré découvrir.

Eltham Palace est un ancien palais royal médiéval transformé en demeure Art déco dans les années 1930. Et c’est précisément ce mélange qui rend ce lieu unique.

Le site est très ancien. Le domaine apparaît dans le Domesday Book de 1086.

Le bâtiment médiéval le plus spectaculaire qui subsiste est le Great Hall de 31 mètres de long, construit dans les années 1470. C’est l’une des plus importantes salles médiévales conservées en Angleterre.

Mais à partir du XVIe siècle, Eltham perd de son importance et le palais tombe progressivement en ruine.

Puis, arrive en 1933, un couple fortuné, Stephen et Virginia Courtauld. Ils veulent une maison extrêmement moderne tout en conservant le fameux Great Hall médiéval. L’intérieur est spectaculaire : Art déco, modernisme, bois précieux, métal, éclairages sophistiqués. La maison fait preuve d’extravagance et est équipée de technologies très modernes pour l’époque, notamment un central téléphonique intérieur et extérieur

et un système audio permettant de diffuser la radio et de la musique dans les pièces du rez-de-chaussée.

Dès l’entrée, impossible de ne pas lever les yeux vers cet étonnant dôme de verre, composé d’une multitude de petits hublots disposés en cercles concentriques. La lumière naturelle se diffuse délicatement dans le hall et vient souligner les boiseries, les fresques et les lignes Art déco de la pièce.

J’ai adoré cette atmosphère à la fois élégante, chaleureuse et complètement extravagante. Tout ici témoigne du goût des Courtauld pour le luxe et la modernité : un véritable décor de cinéma, imaginé dans les années 1930 au cœur d’un ancien palais royal.

Même l’escalier devient une œuvre d’art. Un passage aux lignes épurées, avec ses boiseries chaleureuses et surtout cet immense oculus circulaire qui s’ouvre dans le mur. Tout est pensé dans les moindres détails : les formes géométriques, les jeux de lumière, les matières… Rien n’est ostentatoire, mais tout respire le luxe et le raffinement.

Beaucoup plus extraordinaire et glamour que les pièces réservées à son mari Stephen, la chambre de Virginia a été conçue par un décorateur italien.

Elle possède des surfaces en bois précieux et du mobilier intégré que l’on appelait le style “paquebot”.

Virginia avait manifestement un goût pour le spectaculaire. Sa salle de bain n’est pas seulement une pièce fonctionnelle mais c’est pratiquement une petite scène théâtrale.

Elle est tapissée d'onyx, avec une niche derrière la baignoire entièrement recouverte de mosaïque dorée. Au centre de cette niche se trouve une statue de Psyché.

La baignoire en marbre est littéralement mise en scène comme un objet précieux. Les robinets sont plaqués or, et l'un des éléments les plus amusants est le robinet dont le bec prend la forme d'une tête de lion.

La chambre de Stephen affiche une décoration beaucoup plus sobre, des matériaux et couleurs plus retenus. C’est une chambre qui paraît presque austère en comparaison.

^{La salle de bain de Stephen Courtauld est particulièrement intéressante parce qu’elle constitue presque l’anti-thèse de celle de Virginia. Elle est beaucoup plus sobre, géométrique et fonctionnelle. L'élément qui frappe immédiatement est sa palette bleu-vert, avec un carrelage turquoise/vert qui donne à la pièce une atmosphère très différente de l'or et de l'onyx de Virginia. Les robinets et les accessoires sont également beaucoup plus discrets, avec des formes géométriques typiques de l'Art déco.}

Un autre ensemble particulièrement intéressant est celui des deux chambres des neveux de Virginia, Peter et Paul.

Ces deux chambres sont côte à côte et partagent une salle de bain. Et cette salle de bain possède un détail extraordinaire pour l'époque : elle avait la seule douche (froide) de toute la maison. Plus étonnant encore, il s'agissait de l'une des premières douches installées dans une salle de bain résidentielle en Grande-Bretagne.

Parmi les chambres d'amis les plus prestigieuses se trouvait la Venetian Suite, ou suite vénitienne. Elle était considérée comme l'un des meilleurs logements réservés aux invités.

La bibliothèque était avant tout le territoire de Stephen. Un témoignage contemporain la décrit comme son espace de travail privé, et lorsqu'une conversation de dîner devenait trop mondaine ou l'ennuyait, Stephen avait tendance à se retirer dans sa bibliothèque en pleine conversation.

Et contrairement à son épouse, qui avait besoin d'un véritable centre de commandement pour organiser sa vie sociale - son bureau possédait plusieurs lignes téléphoniques extérieures - Stephen avait dans sa bibliothèque un téléphone intérieur intégré directement dans les boiseries. C'est un détail minuscule, mais très parlant : il pouvait communiquer avec le reste de la maison sans avoir besoin d'en faire un bureau administratif.

La pièce ne servait pas uniquement à travailler. Stephen était un grand collectionneur et Eltham lui permettait de vivre littéralement au milieu de ses collections.

Le boudoir de Virginia se trouve au rez-de-chaussée, à proximité de la bibliothèque de Stephen. L'un des détails les plus intéressants est son mobilier intégré. Il possède notamment une bibliothèque encastrée dans une niche située en face de la cheminée. Cela peut nous sembler banal aujourd'hui, mais dans les années 1930, c'est une façon très moderne de concevoir l'intérieur : le meuble fait partie de l'architecture plutôt que d'être simplement posé contre un mur.

Mais le détail que je trouve le plus extraordinaire est au-dessus de la cheminée.

On y trouve une grande carte d'Eltham et de ses environs, réalisée en cuir, dans les années 1930. Elle est constituée de nombreuses petites pièces de cuir cousues ensemble. Les couleurs ont malheureusement pâli avec le temps.

Au fond, si la bibliothèque est le portrait de Stephen, le boudoir est celui de Virginia : plus chaleureux, décoratif, éclectique, intime et légèrement extravagant - exactement comme l'image que l'on se fait de cette femme mondaine, mécène et amatrice d'art au caractère très affirmé.

Il y a aussi une petite pièce fascinante appelée la Map Room, tout près du boudoir de Virginia, qui mérite qu'on s'y attarde : on y a découvert des cartes et des peintures murales cachées pendant des décennies, avec des représentations de Londres, de l'Islande, de volcans et de destinations lointaines. C’était dans cette pièce que les Courtauld planifiaient leurs voyages.

Le salon d’Eltham Palace - le Drawing Room - est probablement la pièce qui représente le mieux le côté mondain et théâtral de la maison. La pièce se trouve au rez-de-chaussée, entre le boudoir et les espaces de réception. Il était destiné à recevoir les invités dans un cadre élégant et confortable, après le dîner ou lors des nombreuses réceptions données par les Courtauld.

Le point focal est la grande cheminée en marbre et les poutres décoratives du plafond qui portent une peinture qui imite des motifs de l'art populaire hongrois faisant écho aux origines familiales de Virginia.

La salle à manger est une pièce conçue pour impressionner. Le principe est celui du contraste : placage de maple moucheté (bird's-eye maple) sur les murs, plafond recouvert de feuille d'aluminium pour lui donner un aspect argenté et réfléchissant qui contribuait à diffuser la lumière dans la pièce et à faire scintiller l’ensemble, motifs géométriques, éléments noirs et argentés et portes très graphiques représentant des animaux d'après nature au zoo de Londres. Le résultat est beaucoup plus froid, brillant et moderne que le salon.

L'élément le plus surprenant aujourd'hui sont les chaises de salle à manger recouvertes de cuir rose. Ce rose n’avait pas été choisi au hasard. Cette couleur était considérée comme particulièrement adaptée aux robes féminines des années 1930.

Mais cette pièce n'était pas seulement belle : elle était utilisée intensivement. Les Courtauld étaient célèbres pour leurs dîners. Le repas était généralement servi vers 20 heures, et Virginia adorait recevoir. Les invités pouvaient être des artistes, des hommes politiques, des membres de la haute société, des vedettes de cinéma ou même des membres de la famille royale. La reine Mary venue dîner à Eltham en 1938 aurait trouvé la partie moderne du palais un peu excessive - mais avait manifestement apprécié le repas et le champagne !

^{La salle de billard du sous-sol d’Eltham Palace est une pièce assez différente. Elle est moins “mondaine” que le salon ou la salle à manger, mais elle raconte quelque chose de très intéressant sur la vie quotidienne des Courtauld - et elle possède l’un des décors les plus personnels de toute la maison.}

^{Au centre figure une table de billard de taille réglementaire. L'idée était de disposer, dans cette maison extrêmement sophistiquée, d'un espace réservé aux loisirs plus informels. Et derrière la table se trouve une immense peinture murale de Mary Adshead, une artiste britannique importante des années 1930.}

^{Et puis la guerre arrive. Et c'est là que la salle de billard prend une tout autre dimension.}

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le sous-sol devient un espace de refuge pendant les bombardements et offrait un confort exceptionnel par rapport aux abris dont disposait la majorité de la population londonienne.

Stephen et Virginia s’étaient installés à Eltham en 1936. Leur projet devait être une maison pour une longue période car ils avaient obtenu en 1933 un bail de 99 ans auprès de la Couronne. Mais la Seconde Guerre mondiale bouleverse complètement leur existence.

Eltham se trouve sur la trajectoire des bombardements allemands de Londres. Le palais est lui-même touché : en septembre 1940, quatre bombes incendiaires endommagent gravement l'extrémité est du toit du Great Hall, et les serres sont également bombardées.

Il y a aussi un problème très concret : le personnel disparaît progressivement.

Une maison comme Eltham nécessitait beaucoup de domestiques et de jardiniers. Avec la guerre, il devient de plus en plus difficile de maintenir cette organisation. À la fin, ils n'avaient plus que deux jardiniers, ce qui rendait l'entretien de leurs immenses jardins extrêmement difficile.

Leur vie à Eltham, autrefois faite de fêtes, de dîners et d'invités, devient donc très différente. En mai 1944, les Courtauld quittent Eltham, "ayant apparemment fini par être fatigués des bombardements".

Après leur départ, Stephen et Virginia finissent par renoncer à leur bail et en 1945, transfèrent le reste du bail au Army Educational Corps. L'armée transforme alors Eltham en centre d'éducation et de formation.